Так же как и армии других стран в то время, армия США предусматривала применение танков для двух основных целей: поддержки пехоты и прорыва укреплений противника. С 1942 года и до конца Второй мировой войны для обеих целей использовался танк M4 «Шерман», в большей степени являвшийся «кавалерийским» танком. Между тем, пехота предпочла бы иметь танк сильнее бронированный и более мощно вооружённый, даже за счёт снижения ходовых качеств. Поэтому осенью 1942 года в службе вооружения армии США начали разрабатывать проект «пехотно-ориентированного танка», чья конструкция была бы более универсальной, чем у британских пехотных танков.

В течение следующих двух лет были созданы различные прототипы: T20, T22, T23, T25 и T26. На них применялись различные варианты вооружения, трансмиссии и подвески. Однако под влиянием первоначального, относительно успешного применения танка «Шерман» у командования сухопутных войск создалось впечатление, что нет срочной необходимости разрабатывать новый танк. Даже с появлением у Германии тяжёлых танков «Тигр» и «Пантера» мнение командования не изменилось, так как там верили, что новые машины не будут встречаться в войсках в большом количестве. В отношении «Тигров» предположение командования было верным: на Западном фронте эти машины действительно встречались редко. Однако «Пантеры», с которыми союзники впервые повстречались у Анцио, стали выпускаться большими партиями. Танки этого типа составляли половину немецкой танковой мощи в Нормандии. Кроме того, по армейской доктрине того времени, танки не создавались для борьбы с другими танками. Для этих целей использовались истребители танков — более подвижные бронированные машины, как, например, M10 «Wolverine». Из-за всех этих причин проектирование нового танка шло очень медленно.

На время вторжения войск союзников в Западную Европу во время высадки в Нормандии в июле 1944 года танки «Шерман» составляли подавляющее большинство их танкового парка. Очень скоро стало ясно, что доктрина использования истребителей танков оказалась неверной и губительной, и что танки «Шерман» не могут на равных бороться с «Пантерами». Были приложены усилия к тому, чтобы ускорить ведущиеся разработки, но танк, теперь имеющий индекс T26 и имя «Першинг», появился на полях сражений только в феврале 1945 года и принял относительно скромное участие в сражениях Второй мировой войны.

«Першинг» изначально создавался как средний танк, но в конце 1944 года, для поднятия морали, он был переклассифицирован в тяжёлый[2]. В мае 1946 года, в связи с изменившейся американской концепцией танковых войск, «Першинг» вновь переклассифицирован в средний танк. Отсюда и некоторые его особенности: по сравнению со средним «Шерманом» «Першинг» был значительным шагом вперёд, особенно в области вооружения и бронезащиты. Однако его проходимость не соответствовала проходимости среднего танка, из-за того что на M26 стоял тот же двигатель, что и на M4A3, в то время как M4A3 был легче «Першинга» примерно на десять тонн. Трансмиссия M26 также была не совсем надёжной, этот недостаток был устранён в 1948 году с появлением новой модификации, M26E2, которая использовала новую силовую установку. Эта новая модификация получила имя M46 «Генерал Паттон». Таким образом, M26 явился базой для создания серии танков «Паттон», которые заменили «Першинги» к началу 1950-х годов. Танк M47 «Паттон» являлся танком M46 с новой башней, а танки M48 и M60 были уже принципиально новыми разработками.
Боевое применение
Вторая мировая война

M26 долгое время находился в разработке, поэтому попал на войну в самом её конце. Небольшое количество этих танков было передано в 12-ю армейскую группу генерала Омара Брэдли и распределено между 3-й и 9-й танковыми дивизиями. Первый бой танки приняли в феврале 1945 года. Первая зафиксированная потеря танка «Першинг» произошла 28 февраля — один танк был подбит немецким «Тигром», но позже был починен.

Белтон Купер, во время войны — офицер службы вооружений в боевом командовании 3-й танковой дивизии, вспоминает о «Першингах» в книге своих мемуаров. По его словам, десять танков «Першинг» прибыли в 3-ю танковую дивизию в начале февраля 1945 года. Купер утверждает, что эти танки могли бы поступить туда раньше, если бы не противодействие со стороны генерала Джорджа Паттона, который предпочитал танки «Шерман». Своё предпочтение Паттон объяснял тем, что «Шерман» потребляет меньше топлива и имеет лучшие ходовые качества, чем «Першинг». На то время, к которому относятся возражения Паттона, относительная слабость вооружения «Шермана» и недостаточная его броневая защита ещё не были столь очевидными.
[править] Война в Корее

Танки «Першинг» также участвовали в войне в Корее, хотя туда было послано относительно небольшое количество танков, так как командиры докладывали с фронта, что «Корея — страна, не очень пригодная для танков». Официальная история армии США утверждает даже, что некоторые из танков «Першинг» были ради этого сняты с пьедесталов в Форт-Ноксе, где они к тому времени служили мемориалами Второй мировой войны. Танкам M26 и производному от него M46 ставится в заслугу более половины танков Т-34, подбитых американскими танкистами.
Конструкция
Трансмиссия

Первичный планетарный редуктор, трёхступенчатый гидротрансформатор типа «Лисхольм-Смит», трёхскоростная планетарная коробка передач с сервогидравлическим управлением, двойной дифференциал типа «Клетрак», одноступенчатые бортовые передачи.
Ходовая часть

Шесть обрезиненных опорных катков на борт, пять обрезиненных поддерживающих катков, направляющее колесо, ведущее колесо заднего расположения со съёмными зубчатыми венцами (зацепление цевочное), подвеска торсионная; гусеница шириной 609,6 мм с резинометаллическими шарнирами.