Снова о самоходках вспомнили спустя три месяца – 19 октября 1942 г., ГКО СССР, по ходатайству ГАУ, издал приказ №2429сс, согласно которому возобновлялось проектирование самоходных артиллерийских установок, калибром от 37 до 152 мм. Работы по САУ поддержки возлагались на Коломенский завод №38 им.Куйбышева и горьковский ГАЗ им.Молотова. “Газовская” самоходка ГАЗ-71, построенная к ноябрю 1942 г., несколько отличалась от выданного ранее САУ НКТП технического задания. Вопреки нему, два двигателя устанавливались на по обеим бортам, а к левому борту, переместив заодно ведущее колесо в кормовую часть. Это позволяло увеличить защищенность ходовой части и обойтись одной КПП, в то время как разработка “конкурентов” имела их две. В то же время, предстояло синхронизировать работу двигателей, а применение длинного карданного вала усложняло трансмиссию и ухудшало её надежность. Самоходка завода №38, названная СУ-12, внешне мало чем отличалась от ГАЗ-71, но её компоновка отвечала требованиям технического отдела. Сопоставив результаты и особенности конструкции САУ, приемочная комиссия пришла к выводу, что наиболее приемлемым вариантом будет принятие на вооружение СУ-12, хотя и она по ряду показателей не отвечала ТТЗ. После доработок модернизированная САУ завода №38 в короткий срок прошла пробеговые испытания, но поскольку проходил он по шоссе серьёзных недостатков тогда не выявили. С января 1943 г. начался выпуск серийной продукции под новым обозначением СУ-76. Поскольку в производстве активно использовались узлы легких танков первые самоходки были переданы заказчику уже 14 января.

Согласно новому штату №08\158, изданному в декабре 1942 г., самоходно-артиллерийский полк (САП) должен был иметь четыре батареи СУ-76 (по 4 машины в каждой и 1 командирская) и две СУ-122 (8 машин). По такой схеме на Волховский фронт ушли 1433-й и 1434-й сап, сформированные весной 1943 г. В процессе обучения личного состава на фронт прибыла комиссия от НКТП во главе с Гинзбургом, которой предстояло выявить слабые места новой техники и учесть замечания экипажей. В ходе десятидневных боевых испытаний отработали тактику использования легких самоходок. Как правило, СУ-76 поддерживали огнем прямой наводкой наступавшую пехоту и танки с дистанции 300-600 метров, а затем занимали оборонительные позиции на занятых рубежах. Стрельба с закрытых позиций практически не проводилась. Спустя несколько недель самоходки поступили на войсковые испытания, проведя несколько боёв под г.Смердынь. Отчет об этих испытаниях был не в пользу СУ-76. Большая часть легких САУ вышла тогда из строя по техническим причинам, главным образом из-за поломок КПП и карданных валов. Гинзбург, предполагая, что первые серийные СУ-76 имеют конструктивный дефект, предложил временно приостановить их производство с целью устранения причин. Это заставило пересмотреть штат формирования САПов – теперь полк должен был состоять из трех батарей СУ-122 и двух СУ-76 по четыре машины в каждой. Дополнительно, 1 февраля 1943 г. в поселке Клязма открылся учебный центр самоходной артиллерии №1, где началась подготовка специализированных только на САУ экипажей. Первое время в его распоряжение поступали самоходки СГ-122(А) и трофейные StuG III. Выпуск СУ-76 был остановлен 21 марта 1943 г. после сборки 350 машин.

Причину выхода из строя элементов трансмиссии нашли довольно быстро. Основная проблема заключалась в синхронизации оборотов двух двигателей, поскольку в случае даже небольшого отклонения возникали сильные крутильные колебания. Чаще всего это происходило на 2-й передачи при движении по глубокому снегу или грязи. Чтобы устранить этот недостаток спецбюро САУ и ОГК НКТП начали работу сразу в двух направлениях – гашение крутильных колебаний рабочего вала и синхронизация работы моторов. Второй вариант оказался хотя и более надежным, но и на столько же трудоёмким. Тогда конструкторы С.Гинзбург и М.Щукин решили сосредоточиться на первом методе и уже в марте 1943 г. на испытания поступила усовершенствованная САУ СУ-12М (СУ-76М).

Доработанные самоходки были тотчас поставлены на конвейер, но полностью удовлетворить потребности фронта предприятия были не состоянии. Серийный выпуск СУ-12М начался в мае 1943 г. уже под новым обозначением СУ-76М. Пока заводы осваивали улучшения нарком НКТП И.Зальцман образовал специальную комиссию под собственным председательством, задачей которой стало выявление причин задержек с выпуском серийной продукции. Не сильно вникая в суть проблем, комиссия обвинила начальника ОГК НКТП С.А.Гинзбурга, бывшего главного конструктора завода №37 и директора завода №38 виновными в срыве поставок СУ-76. Из этой тройки только Гинзбург был понижен в звании и отправлен на фронт в должности начальника ремонтной службы одного из танковых корпусов. Спустя несколько месяцев знаменитый конструктор погибнет…

http://www.aviarmor.net/TWW2/Photo/USSR/su-76/su76m_1943_kursk.JPG

Проблему с вентилированием боевого отделения пытались решить путем установки дополнительного вытяжного вентилятора, что можно было сделать в полевых условиях. Но более простым оказался метод срезания крыши боевого отделения, что впоследствии получило одобрение в официальных документах. В остальном импровизировать удавалось редко – как правило, ремонт СУ-76 сводился к полной замене КПП, карданных валов, бортовых передач и других элементов трансмиссии.

И всё же, СУ-76, при всех её недостатках, оказалась чрезвычайно мобильным средством поддержки пехоты. Обладая небольшим удельным давлением на грунт самоходка могла без особых проблем передвигаться по лесистой и заболоченной местности, чем не могли похвастать средние танки и САУ. Высоко боевой эффективности способствовали хорошие баллистические качества пушки ЗИС-3Ф, бронебойный снаряд которой пробивал броню “пантеры” и любого среднего немецкого танка, не говоря уже о менее защищенных машинах. С “тиграми” бороться было сложнее, но после введения подкалиберных снарядов СУ-76 могла пробить его лобовую броню, правда с предельно близкой дистанции.

Не дожидаясь, пока СУ-12М пройдет испытательный цикл и будет запущена в серийное производство, инженеры завода №38 выдвинули сразу три проекта улучшенной САУ, проходивших под индексами СУ-15, СУ-16 и СУ-38.

СУ-15 была прямым развитием СУ-12, но с силовой установкой как у ГАЗ-71 со спаренным двигателем ГАЗ-203 и доработками в системе воздухоочистки. Для более комфортной работы экипажа рубка была немного увеличена, но в остальном САУ не претерпела больших изменений. СУ-16 базировалась на ходовой части легкого танка Т-70 образца 1943 г., от которого также переняли двигатель и трансмиссию. Из-за изменившегося корпуса самоходка стала немного выше, при этом изменили форму боевой рубки, увеличив в ней рабочее пространство и полностью срезав крышу. Третий вариант – СУ-38 – также использовала множество элементов от Т-70, но с небольшими изменениями в компоновке. Полностью закрытую боевую рубку перенесли немного вперед для лучшего распределения нагрузки на ходовую часть САУ. Лобовую броню при этом довели до 45 мм. Единственной общей чертой всех трех опытных САУзавода №38, кроме двигателя ГАЗ-203, было использование 76,2-мм орудия С-1, обладавшего большей мощностью. На состоявшихся летом 1943 г. совместных испытаниях лучшим был признан вариант СУ-16, однако неудачное расположение экипажа заставило отказаться от дальнейших работ над ним и сосредоточить усилия на доработке СУ-15.

Модернизация опытной самоходки проводилась параллельно с выпуском СУ-76М, что позволило внести несколько корректив в её конструкцию как говориться “на ходу”. Обновленный вариант СУ-15, переименованный в СУ-15М, отличался отсутствием крыши и стенки боевого отделения, спаренной силовой установкой ГАЗ-203 с общей системой охлаждения и трансмиссией. Хотя и эта САУ не полностью удовлетворяла всем требованиям, учитывая острую надобность в машинах такого типа в августе 1943 г. её приняли к серийному производству под обозначением СУ-76. Серийное производство новой модификации “сучки” началось в октябре и продолжалось до июня 1945 г. включительно.

Не отставал от своих “конкурентов” и ГАЗ. Проект ГАЗ-74А, в целом соответствовавший СУ-12, предполагал использование отечественных дизелей ЗИС-16Ф и ЗИС-80 мощностью 90-116 л.с., или американского GMC мощностью 120-210 л.с. Вооружение самоходки состояло из 76,2-мм пушки С-1, конструкция маски которой была частично заимствована от Т-34 первых серий. Постройка прототипа так и не состоялась в виду более приоритетных разработок завода №38. С осени 1943 г. горьковский завод начал постепенно сворачивать выпуск легких танков, а вместо них наладили производство самоходок СУ-76 (СУ-15М) под собственным заводским индексом ГАЗ-15-126. В октябре первые серийные машины этой партии были отправлены на фронт.