Танк М2 известен гораздо меньше, чем его более младшие “собратья” М3 Ли и M4 Шерман, но появление именно этой машины предопределило дальнейшее развитие американских машин среднего класса на ближайшие несколько лет.

После передачи разработки танков в ведение сухопутных войск основным направлением стало создание боевых машин для непосредственной поддержки пехоты. Отчасти, такая программа соответствовала французским нормам, где главное внимание уделялось медлительным и хорошо вооруженным танкам, но в США пошли несколько другим путем. В течении 1926-1932 гг. крупные танкостроительные фирмы неоднократно пытались предъявить американской армии средние танки, но кроме Т3 конструкции Дж.У.Кристи ни одна из испытуемых машин серийно не строилась. Зато лёгкие танки М1 и М2 выпускались в значительных (по американским меркам) количествах и к 1936 году они составили основу бронетанковых сил Соединенных Штатов. Когда отказ от колесно-гусеничных машин был оформлен окончательно на Рок-Айлендском арсенале разработали новый танк, обозначенный как Т5. В целях экономии времени, снижении стоимости и унификации в конструкции этой машины активно использовались узлы и агрегаты от опытного легкого танка Т2 (прототип М1), от которого, кроме прочего, была заимствована компоновка и элементы шасси. Корпус среднего танка Т5 (сварно-клёпаной конструкции), за счет оригинальной схемы размещения вооружения, получился очень высоким и изготовлялся из катаных броневых листов толщиной от 9,5 до 25 мм. Листы в передней части корпуса имели наибольшую толщину. Было и ещё одно нововведение – отклоняющие пластины, установленные под углом на кормовых решетках, предназначавшиеся для отражения пуль кормовых пулеметов вниз при обстреле окопов противника.

Вооружение из шести 7,62-мм пулеметов Browning устанавливалось в широкой надстройке с четырьмя “барбетными” установками, что обеспечивало круговой сектор обстрела. В одноместной сварной башне восьмигранной формы находись только одна 37-мм пушка М6. В заднем бронелисте башни был выполнен прямоугольный люк, предназначенный для погрузки боезапаса.

Ходовая часть Т5 состояла из шести тележек с “фирменной” американской подвеской, шести поддерживающих роликов, передних ведущих и задних направляющих колёс. Два опорных сдвоенных катка крепились симметрично к одной тележке качающими рычагами, нагруженными вертикальными спиральными пружинами. Поддерживающие гусеничную цепь ролики крепились к верхней части тележек на небольшом кронштейне. Для первого прототипа танка был выбран бензиновый двигатель Continental воздушного охлаждения, развивавшего максимальную мощность 250 л.с. Силовая установка и система охлаждения размещались в кормовой части корпуса, трансмиссия – в передней.

Экипаж танка состоял из 6 человек. В передней части корпуса по центру располагалось место механика-водителя, командир машины (который также являлся наводчиком и заряжающим) находился в башне, а в надстройке корпуса имелись места для четырех пулеметчиков.

Проектирование Т5 началось в 1936 г., но первый опытный образец, обозначенный как Т5 Phase I, был предъявлен на испытания на Абердинский танковый полигон только в феврале 1938 г. Уже на начальном этапе испытательного цикла выяснилось, что силовая установка явно не подходит для танка с боевой массой свыше 15 тонн, а лобовая противопульная броня нуждается в усилении. Так в лобовой части корпуса появилась наклонная бронеплита, защищавшая экипаж от обстрела из всех видов пулеметных пуль и снарядов калибром до 37-40 мм на дальних дистанциях.

Позднее появился проект модификации T5 Phase II с альтернативной силовой установкой, а весной 1939 года двигатель заменили на звездообразный Wright R973 (350 л.с.). Другие улучшения включали установку лобовых листов корпуса под рациональными углами наклона и перенесение двух пулеметов на правый борт. Данная машина, получила название T5 Phase III.

На базе Т5 был построен опытный танк Т5Е1 с дизельным двигателем Guiberson – позднее он использовался для испытаний экспериментального оборудования и спаренной установки 37-мм пушек. Хотя Т5 завершились только летом 1938 г., танк уже был принят на вооружение американской армией под обозначением М2. Сборка первых 15 экземпляров была начата в августе на Рок-Айлендском Арсенале годом позже, а всего было собрано 18 машин этой модификации.

Появившаяся в 1940 году модификация М2А1 отличалась от прототипа значительно сильнее. В конструкцию танка внесли следующие изменения: установили расширенную башню с вертикальными бортами, увеличили до 32 мм толщину брони лобовой части корпуса, ввели расширенные гусеницы и наддув двигателя (мощность которого на форсированном режиме возросла до 400 л.с.), на пушку установили дополнительное бронирование. Кроме того, появились бронезаслонки смотровых лючков, а улучшенные приборы наблюдения были оснащены щитками на лобовом листе. При этом боевая масса танка возросла до 21336 кг (в различных источниках также встречаются цифры 19 и 21 тонна), что повлекло за собой незначительное уменьшение скорости до 42 км\ч и снижение динамических качеств.

В соответствии с принятой 30 июня 1940 г. национальной программой вооружения танк М2А1 принимался на вооружение армии США. Однако, из-за параллельного производства легкого танка М2А4 на предприятии American Car & Foundry, выпуск средних танков пришлось перенести на строившийся Детройтский танковый арсенал. Выпуск М2А1 поручили фирме Chrysler при поддержке правительства США и 15 августа был подписан контракт на поставку 1000 танков, с темпом выпуска 100 машин в месяц, хотя несколько ранее Конгресс США утвердил программу строительства 1500 машин среднего класса.

Тем временем из Европы пришли тревожные известия. Оказалось, что немецкие танки аналогичного типа PzKpfw III и PzKpfw IV, вооруженные орудиями калибра 50-мм и 75-мм, превосходят любой из танков американского производства. Данные факты более чем наглядно показывали, что обилие пулеметов и мелкокалиберная пушка, даже при относительно мощном бронировании (например, легкие французские танки имели лобовую броню толщиной 25-40 мм) это пережиток Первой Мировой войны. Уже весной 1938 года возник вопрос об оснащении американских танков более мощным орудием, но кроме 75-мм гаубицы арсеналы пока ничего предложить не могли. Применительно к машинам серии М2 сделать это было крайне затруднительно в виду наличия небольшого башенного пространства. Поскольку проблему предстояло решать быстро был найден достаточно спорный выход. Вооружение из 37-мм пушки сохраняли в башне с круговым вращением, которая устанавливалась на надстройке корпуса, но в передней части в специальном спонсоне с правой стороны было предложено установить 75-мм гаубицу. Полностью аналогичное решение было использовано при проектировании танка B1 и его модификаций, причем такая схема была признана нерациональной ещё до начала Второй Мировой войны и продолжала использоваться только французскими танкостроителями.

Опытный вариант с 75-мм пушкой в бортовом спонсоне и дополнительным вооружением из восьми 7,62-мм пулеметов Browning получил обозначение Т5Е2 и являлся модифицированным прототипом T5 Phase III. Танк прохоил испытания на Абердинском полигоне в период с апреля 1939 по февраль 1940 гг., причем башня вместе с 37-мм пушкой была с него демонтирована.

Данный вариант на вооружение принят не был, послужил прототипом для среднего танка М3, который существовал пока только в чертежах. Заказ на модифицированные М2 сократили до 126 машин и вновь передали на Рок-Айлендский Арсенал, где с ноября 1940 по август 1941 года собрали 92 танка. Помимо этого, в 1941 году на базе М2А1 был построен огнеметный танк, у которого вместо пушки устанавливался огнемёт E2, а бак с огнесмесью размещался в кормовой части корпуса. Ещё один танк в конце 1940 года Рок-Айлендский Арсенал использовал для испытаний башни, предназначенной британского среднего танка М3. Когда Соединенные Штаты вступили в войну средние танки М2 всех модификаций использовались только для обучения личного состава и иногда привлекались к проведению маневров американской армии. Последние танки этого типа сняли с эксплуатации в октябре 1942 г.